Manusia telah menggunakan karet untuk membuat produk selama ratusan tahun. Bukti awal penggunaan karet berasal dari budaya Olmec di Mesoamerika, yang menggunakan bahan karet alam untuk membuat bola untuk permainan bola. Saat ini, karet adalah bahan yang sangat umum dan serbaguna yang digunakan dalam pembuatan ribuan produk, mulai dari peralatan masak, sarung tangan karet, ban, dan banyak lagi. Meskipun sebagian besar produk karet saat ini dibuat dari karet sintetis, karet alam dianggap sebagai pilihan yang lebih unggul untuk waktu yang cukup lama.
Penggunaan Sebelum Perang Dunia II
Sebelum Perang Dunia II, penggunaan karet alam yang signifikan meliputi profil pintu dan jendela, selang, ikat pinggang, gasket, anyaman, lantai, dan peredam otomotif. Penggunaan karet pada ban mobil menghabiskan banyak sekali karet, begitu juga dengan sarung tangan dan balon mainan. Karet digunakan sebagai perekat di banyak industri dan produk manufaktur, dua yang paling signifikan adalah industri kertas dan karpet. Karet juga biasa digunakan untuk membuat karet gelang dan penghapus pensil.
Produksi karet sintetis berkembang pesat selama Perang Dunia II, yang akan kita bahas di bagian kedua dari seri ini.
Dari mana karet alam berasal?
Karet alam dibuat dengan mengekstraksi lateks - getah cair - dari beberapa jenis pohon dan tanaman lainnya. Meskipun sebagian besar lateks bersumber dari pohon Hevea brasiliensis, alias pohon karet, lebih dari 2.500 jenis pohon dan tanaman (termasuk dandelion) menghasilkan jenis getah yang tepat.
Getah dipanen melalui proses yang disebut penyadapan. Proses ini dilakukan dengan cara memotong kulit pohon dan mengumpulkan getah encer yang keluar dalam cangkir. Untuk mencegah getah mengeras, amonia ditambahkan. Asam kemudian ditambahkan ke dalam campuran untuk mengekstrak karet, dalam proses yang disebut koagulasi.
Campuran ini kemudian dilewatkan melalui penggulung untuk menghilangkan kelebihan air. Setelah penggulungan selesai, lapisan-lapisan karet digantung di atas rak di rumah asap atau dibiarkan mengering. Beberapa hari kemudian, mereka akan siap untuk diproses.
Mengolah karet alam
Bahkan karet alam pun perlu menjalani serangkaian proses untuk mengubahnya menjadi produk yang dapat digunakan.
Pertama, bahan kimia ditambahkan ke dalam karet untuk membuatnya stabil. Bahan kimia ini dapat bervariasi, tergantung pada tujuan penggunaan karet. Tanpa proses ini, karet akan menjadi rapuh dalam suhu dingin atau lengket dalam suhu tinggi. Pengisi karbon hitam sering ditambahkan ke dalam campuran karet pada tahap ini untuk meningkatkan kekuatan dan daya tahannya. Karet dicampur, didinginkan, dan dibentuk.
Vulkanisasi
Untuk membuat karet menjadi kuat dan tahan lama, karet melewati fase perlakuan panas yang dikenal sebagai vulkanisasi. Pada dasarnya, karet dimasak untuk menciptakan ikatan ekstra atau ikatan silang di antara molekul-molekul karet agar tidak mudah hancur. Setelah vulkanisasi, karet menjadi lebih keras dan lebih tahan lama. Proses vulkanisasi merupakan penemuan insinyur Charles Goodyear yang tidak disengaja pada tahun 1839. Setelah secara tidak sengaja menjatuhkan sepotong karet berlapis belerang ke atas kompor panas, menyebabkannya hangus dan bermetamorfosis menjadi zat seperti kulit, penemu Amerika ini menemukan rahasia untuk menstabilkan getah pohon karet.
Keterbatasan
Karet alam dianggap lebih unggul daripada alternatif karet sintetis untuk sebagian besar sejarah. Namun, perkembangan selama Perang Dunia II, yang akan kita bahas secara lebih terperinci di bagian kedua dari seri ini, mengubahnya. Penting untuk dicatat bahwa meskipun karet alam memiliki banyak sekali aplikasi, seperti ban, dan aplikasi peredam, karet alam tidak lagi dianggap sebagai pilihan yang baik untuk industri penyegelan, terutama jika ada kemungkinan terjadi kontak dengan minyak. Karet alam akan menyerap minyak sampai karet itu sendiri hancur, yang berarti tidak dapat digunakan untuk menyegel minyak. Pertimbangan lain adalah ozon, yang menyebabkan karet alam rusak seiring waktu.
Disadur dari: www.applerubber.com